汉高祖十一年（公元前196年），汉高祖刘邦讨伐黥布叛乱，被流箭射中，伤势很严重，吕后请来“良医”给刘邦疗伤。
医生看过伤口说：“可治。”
刘邦却拒绝医治，并宣称：“我一个平民出身，手提三尺剑夺取天下，这不是天命，又是什么？我的死期已到，就算是扁鹊来了，也没啥用！”
病甚，吕后迎良医。医入见，高祖问医。医曰:“病可治。”于是高祖嫚骂之曰：“吾以布衣提三尺剑取天下，此非天命乎？命乃在天，虽扁鹊何益！”遂不使治病，赐金五十斤罢之。
“吾以布衣提三尺剑取天下，此非天命乎？”
这句话后来成了汉高祖刘邦的口头禅。
其中的“三尺剑”，也称作“斩蛇剑”。
关于汉高祖斩蛇起义，司马迁在《史记》中记载：“高祖以亭长为县送徒郦山，徒多道亡……”
刘邦任职泗水亭长的时候，押送一些县里的民夫去骊山修筑秦始皇陵。
半路上，大部分民夫都撒丫子了，刘邦心里琢磨：这要是到了骊山，这人还不得都跑光了，他们跑了，我这脑袋就得搬家。
到了丰县西部的涸泽，队伍停了下来，刘邦喝得酩酊大醉，在夜间对那些民夫说：“你们都逃跑吧，我从此也消失了！”
民夫中有十几个人愿意留下来追随刘邦，其他的人都瞬间作鸟兽散。
刘邦等人走在丰西泽中，前面探路的人跑回来说：“前有大蛇当径，原还。”
前面有一条大蛇拦在路上，我们快撤回去吧。
刘邦说：“壮士行，何畏！”
大丈夫行走江湖，有啥可怕的！
于是冲上前，将大蛇斩成两段，不久聚集数千人发动起义。
刘邦称帝后，这把斩蛇剑就成了汉家代代相传的国宝。
斩蛇剑在刘邦没发达的时候，就大有来头。
《三辅黄图》记载：“太上皇微时佩一刀，长三尺，上有铭字难识，传云殷高宗伐鬼方时所作也……再添加昴星精华，木衰而火盛，就成了神异之兆。”
这里说的太上皇是刘邦的老爹刘太公。
刘太公还是老百姓的时候，有一把三尺长的佩刀，上面有铭文，因为年代久远，上面的古文字没人认识，相传是商朝帝王武丁讨伐鬼方的时候铸造的。
刘太公在丰沛山中游玩，寓居在穷谷，发现有人在冶炼，就凑过去问工匠铸造的是什么器物，那位工匠笑着说是在给天子铸造宝剑，让他“慎勿言”别多嘴。
工匠神秘兮兮说：“若能加入先生的佩剑冶炼，就能铸造成神器……可克定天下。”
刘太公毫不犹豫地解下佩刀，扔进熔炉里，很快，宝剑铸成了。
工匠兴奋不已，宰杀三牲祭祀天地，祭拜过后，工匠询问刘太公的佩刀是从哪儿得来的。
刘太公回答说：“秦昭襄王在位的时候，我走在荒野上，一个神秘的野人送给我的，他说是商朝时期的灵物。”
工匠听了这话，就把宝剑赠送给刘太公，说这把剑应该归你。
后来，刘太公觉得三儿子刘邦更适合这把宝剑，于是就把宝剑送给了刘邦。
《西京杂记》记载：
汉高祖斩蛇剑装饰着七彩珠、九华玉、五色琉璃。
每十二年磨一次，剑刃白如霜雪，打开宝匣，从剑鞘中拔出宝剑，“辄有风气，光彩照人。”
刘邦平定天下之后，就把斩蛇剑收藏在宝库，看守宝库的人曾看到“白气如云出户，状若龙蛇”。
因此，吕后把宝库改称为“灵金藏”。
汉惠帝在位的时候，在此库中铸造禁军的兵器，称作“灵金内府”。
此后，斩蛇剑一直珍藏在皇宫，五百多年后的晋朝时期，汉高祖斩蛇剑被收藏在国都洛阳的武器库，后毁于一场大火。
《晋书》记载：“武库火，华惧因此变作，列兵固守，然后救之，故累代之宝及汉高斩蛇剑、王莽头、孔子屐等尽焚焉。”
晋惠帝元康二年（公元291年），武器库失火，丞相张华担心发生变乱，于是派士兵严防死守武器库，发现没有变乱的迹象才开始救火，结果导致斩蛇剑、王莽的头颅和孔子穿过的一双鞋全部焚毁。
五代十国时期学者马缟[gǎo] 在《中华古今注》中记载的与《晋书》不尽相同：“晋武帝时，武库火焚，有智伯头、孔子履、高祖斩蛇剑，二物皆为火焚之，惟剑飞上天而去。”
晋武帝在位时期，武库发生大火，库藏的智伯头、孔子履被焚毁，而汉高祖斩蛇剑竟不翼而飞。