“帝都”北京、“魔都”上海、“妖都”广州……在当今的中文互联网上，这已是司空见惯的称呼。北京那名副其实的“帝都”称谓，上海被称为“魔都”倒是带上了几分语焉不详的奇幻色彩，以至于“魔都”的本义却与这个名词的发明人——日本作家村松梢风——一起湮没在历史中。
1924年，日本作家村松梢风根据在上海租界内外的见闻，出版见闻录《魔都》，这也是“魔都”一词首次在历史中出现。《魔都》中的上海具有世界其它城市所没有的“魔性”，而产生这种“魔性”的根源，则在于因租界的设立而形成的“两个不同性质的空间”共存于上海的局面。这“两个不同性质的空间”(即租界和县城)相互渗透、相互冲突的结果，使上海成为一座举世无双的“兼容”的都市，由此产生了种种奇特的现象，这些现象可以用“魔都”一词来笼统地概括。
事实上，“魔都”一词及其意象被创制出来的当时，在中日两国都没有引起人们太多的关注。在日本，由于梢风的文学影响力有限，并未得到广泛的传播（间或有人提及），而在当时的中国，还很少有人注意到梢风的文学作品，他的《魔都》以及记述他在上海经历的自传体长篇小说《上海》都没有被译介到中国来，因此这一词语差不多一直沉寂了几十年。一直到改革开放以后，上海开始新的腾飞，上海的近现代发展历程又引起了学界和媒体的瞩目。
1995年，日本放送协会（NHK）派出了一批记者来到上海作专题采访，从历史的演绎来考察日中关系的未来，在当年的5月出版了一部《魔都上海十万日本人》。2000年，来自中国的刘建辉经由讲谈社出版了一部日文著作《魔都上海—日本知识人的“近代”体验》，介绍了20世纪初叶日本人与上海的关联。在此前后，日本一些报道或研究论文对上海使用了“魔都”一词，尤其是在日本的上海史研究界。梢风以自己的中国游历为素材所撰写的两部长篇小说《上海》和《男装的丽人》，被东京的大空社作为“重刊‘外地’文学选集”的两种分别按原版本影印出版，标志着日本出版界重新注意到了梢风在这方面的影响。但在中国本土，当时“魔都”一词似乎仍然没有进入人们的视野。
随着日本二次元文化在中国内地的传播，“魔都”一词也随着进入普通人们的视野。例如，曾经在内地火热一时的日本动漫《中华小当家》第34集的标语“魔都上海，黑暗料理界的宣战”。在其他的日漫里，如《中华一番》《浪客剑心》《苍天一拳》，也能找到称上海为魔都片段。
“魔都”就这样突然在中国蹿红起来，且往往与时尚和流行交织在了一起，染上了些许魔幻的色彩。世博会期间，上海被誉为“魔力之都”，进一步加深了“魔都”的归属。