东南亚地区一共有越南、老挝、柬埔寨、泰国、缅甸、马来西亚、新加坡、印度尼西亚、文莱、菲律宾、东帝汶11个国家，然而由东南亚国家组成的东南亚国家联盟（简称东盟）这一国际区域组织只有十个成员国，目前唯一没加入东盟的东南亚国家就是东帝汶。不过东帝汶成为东盟成员国似乎只是一个时间问题：如今东帝汶已与东盟十个成员国全部建交，同时东帝汶也取得了东盟观察员国的地位，升级成为正式成员国似乎也是一种必然趋势。
东帝汶之所以没加入东盟的确是一个时间问题：东帝汶是在2002年5月20日才成为一个独立的主权国家。早在2000年东盟领导人就达成了“推进东盟一体化计划”，所以东帝汶从独立之日起就是一个东盟一体化计划迟到的参与者。经过东帝汶多年的争取尽管取得了一个观察员国的地位，但要正式加入东盟仍存在诸多问题需要协调，所以东帝汶加入东盟实际上就是一个协调问题的过程。这一过程当然是需要时间的，所以迄今为止东帝汶还不是东盟的正式成员国。
其他东南亚国家几乎都是在二战后就陆续独立了，那么为什么东帝汶的独立时间比其他东南亚国家晚这么多呢？我们不妨带着这一疑问回顾一下东帝汶的历史进程。东帝汶全称东帝汶民主共和国，位于努沙登加拉群岛东端的帝汶岛。总面积30777平方公里的帝汶岛西部属于印度尼西亚的东努沙登加拉省，东部则属于东帝汶民主共和国。严格意义上这个并不大的岛屿其实分成三部分：在帝汶岛西部的印尼国土包围之中有着东帝汶的一块飞地——欧库西地区。
这个面积并不大的岛屿之所以被分割成为两个国家的领土其实是近代殖民主义导致的：在殖民者到来之前岛上的土著居民并没形成自己独立的成熟文明，兴起于苏门答腊岛的室利佛逝王国和兴起于爪哇岛的满者伯夷王国都曾先后统治过帝汶岛。16世纪初葡萄牙殖民者入侵帝汶岛。1613年荷兰侵入帝汶岛，1618年荷兰在帝汶岛西部建立基地，葡萄牙的殖民势力被排挤到东部地区。1859年葡、荷两国以条约的形式正式分割了帝汶岛：东部划归葡萄牙，西部则并入荷属东印度殖民地。
1942年日本占领了荷属东印度和帝汶岛东部，二战后帝汶岛东部成为澳大利亚托管的地区，但不久葡萄牙就恢复了对帝汶岛东部的殖民统治。1951年葡萄牙于将东帝汶改为海外省。与此同时原荷属东印度则独立成为印度尼西亚共和国，荷兰治下的西帝汶并入独立后的印尼。1974年4月25日的葡萄牙康乃馨革命推翻了独裁政权，新政府开始推行非殖民化政策。1975年葡萄牙政府允许帝汶岛东部公民投票实行民族自决，然而当地居民却因为不同的政治主张分化为三股政治势力。
东帝汶独立革命阵线（简称革阵）主张独立，民主联盟（简称民盟）主张仍与葡萄牙维持关系，帝汶人民民主协会（简称民协）主张与印尼合并。三方之间因政见不同而引发了内战。1975年11月28日革阵单方面宣布东帝汶独立，成立东帝汶民主共和国。“革阵”宣布独立后安哥拉、莫桑比克、几内亚比绍、佛得角、巴西等葡语国家纷纷祝贺其取得独立地位，之后中国、苏联、东德、古巴等社会主义国家也纷纷对东帝汶的独立予以承认。
然而印尼却在这年12月出兵占领了东帝汶，随后于1976年宣布东帝汶为印尼第27个省。1975年12月联合国大会通过要求印尼撤军的3485号决议，呼吁各国尊重东帝汶的领土完整和人民自决权利。此后联合国大会多次审议东帝汶问题。1982年联大表决通过支持东帝汶人民自决的决议。从1983年至1998年在联合国秘书长的斡旋下葡萄牙与印尼政府就东帝汶问题进行了十几轮谈判。在被印尼实际占领的二十多年里东帝汶人民从未停止过武装反抗。印尼当局屡屡镇压，但反抗并没就此停止。
20多年间印尼当局屠杀了10～25万东帝汶人，另有超过30万人逃难到西帝汶，即使今天东帝汶人口也只有130多万。1997年亚洲金融危机的爆发破坏了印尼经济的良性运作和社会稳定。随着经济形势恶化使一些世界大国开始不满于当时统治印尼的苏哈托政权。当时日本首相桥本龙太郎打电话敦促苏哈托尽快按国际货币基金组织的指导进行改革。无法履行改革承诺的苏哈托于1998年下台，新任总统优素福·哈比比随即上台。哈比比组建新政府上台后澳大利亚总理约翰·霍华德立即给他打了电话。
霍华德在电话中表示希望印尼建立一个长期计划以缓解民族矛盾，同时在不久的将来应当采取措施让东帝汶人实现民族自决。澳大利亚的表态令此时正受困于国内经济问题的印尼政府颇为被动。1999年1月哈比比政府在外界压力下同意让东帝汶人以公投的形式决定自身的命运。当初东帝汶独立时国内就分化为三股政治势力，而在印尼实际统治的20多年间一直在有意识地扶植当地的亲印尼势力，所以哈比比以为让东帝汶人公投也玩不出什么花样。
1999年5月5日印尼、葡萄牙和联合国三方就东帝汶举行全民公决签署协议。6月11日联合国安理会通过成立联合国驻东帝汶特派团的决议，8月30日在联合国驻东帝汶特派团的主持下举行了东帝汶全民公决。在东帝汶的45万登记选民中约有44万人参加了投票，其中78.5%赞成独立。当天印尼总统哈比比总统表示接受投票结果。然而东帝汶内部的亲印尼派与独立派却在随后发生流血冲突，一时间东帝汶局势严重恶化，联合国特派团被迫撤出，这一时期约有20多万东帝汶难民逃入印尼治下的西帝汶。
9月哈比比总统宣布同意多国部队进驻东帝汶。联合国安理会随即通过决议授权成立由澳大利亚为首的约8000人组成的多国部队于9月20日正式进驻东帝汶，与印尼驻军进行权力移交。10月印尼人民协商会议通过决议正式批准东帝汶退出印尼。同月安理会通过第1272号决议：决定成立联合国东帝汶过渡行政当局，全面接管东帝汶内外事务。1999年11月东帝汶成立了具有准内阁、准立法机构性质的全国协商委员会，2000年7月东帝汶首届过渡内阁成立。
2001年8月举行了制宪议会选举，9月15日成立制宪议会和第二届过渡内阁，2002年4月举行总统选举，东帝汶独立运动领袖沙纳纳·古斯芒当选。2002年5月20日东帝汶民主共和国正式宣布成立并得到联合国的承认，东帝汶民主共和国由此成为本世纪第一个新生国家。从2006年开始东帝汶就不断努力试图加入东盟。然而由于东帝汶独立较晚，其国内经济的发展一直滞后于其他东盟国家。由于东帝汶是从印尼独立出来的，所以在独立之初印尼一直反对接纳东帝汶加入东盟。