康熙皇帝前期雄才大略，执政初期，南有”三藩”割据数省，西北有卫拉特蒙古准噶尔部割据，东南有郑氏后代占据台湾，东北有沙俄觊觎和入侵。面对严峻局势，坚持大规模用兵，以实现国土完整和统一。
康熙帝少年时就挫败了权臣鳌拜，完全夺回朝廷大权，开始真正亲政的阶段。成年后康熙帝坐镇北京取得了对三藩、沙俄的战争胜利；消灭在台湾的明郑政权。另一方面，康熙帝三征噶尔丹，并取得胜利。创立“多伦会盟”取代战争，联络蒙古各部；意图以条约确保清朝政府在黑龙江的领土控制。
但是康熙皇帝执政后期，开始倦勤，出现吏治败坏的现象；在清朝时期，尤其是初期，有很多汉人成为“包衣”，其实“包衣”全称是包衣阿哈，“包衣”即“家的”、“阿哈”即“奴”，是清代八旗组织内部的一种人身领属制度，为八旗贵族所有，从事家务和生产劳动，其中一些包衣因受宠而显贵，如曹雪芹家族。
在康熙年间，有一个满洲正白旗内务府包衣，官至通政使司通政使、管理江宁织造、巡视两淮盐漕监察御史；可谓官运亨通，荣耀至极，这人就是曹寅（《康熙王朝》、《雍正皇帝》中的魏东亭原型），康熙后六次南巡，其中五次皆住曹寅家。曹寅病危时康熙特赐奎宁，并派人星夜兼程由北京送到南京，可惜药未到，曹寅已卒。
曹寅为何受康熙皇帝如此恩宠呢？这关键还是要从六次南巡说起，由于曹寅的日用排场，应酬送礼，特别是康熙五次南巡的接驾等等，在经济上给曹寅造成了巨额的亏空，甚至可以说，曹寅已经给曹家种下了衰败的祸根。
公元1709年，两江总督噶礼参奏曹寅，密报康熙说，曹寅和李煦亏欠两淮盐课银三百万两，请求公开弹劾他。康熙把曹寅看成是“家人”，噶礼要求公开弹劾曹寅，康熙没有批准。但事关重大，康熙不得不私下谆谆告诫曹寅和他的大舅子李煦，必须设法补上亏空。但曹寅面对茫茫债海，已经无法弥补，也没有能力挽回局面。
公元1715年，又查出曹寅生前亏空织造库银三十七万三千两。康熙只好再次做安排。让两淮盐政李陈常和李煦代为补还。到了康熙五十六年，才总算把这笔账补上。
康熙照顾曹家，是看在曹玺和曹寅的情分，到了曹頫这一辈，就疏远、淡漠了许多。康熙曾经明确对曹頫说：“念尔父出力年久，故特恩至此。”康熙六十一年，因李煦、曹頫拖欠卖人参的银两，内务府奏请康熙，严令李煦、曹頫将拖欠的银两必须在年底之前交清，否则就严加惩处，康熙当即就批准了。显然，这与康熙以前对曹寅的态度，已是决然不同了。
雍正上台以后，接连颁布谕旨，开始在全国上下大张旗鼓地清查钱粮，追补亏空。他一再表示：我不能再像父皇那样宽容了，凡亏空钱粮官员一经揭发，立刻革职。仅雍正元年，被革职抄家的各级官吏就达数十人，与曹家既是亲戚又患难与共的苏州织造李煦，也因亏空获罪，被革职抄家。
但一开始雍正并没有把曹家与李煦一起治罪，而是允许他将亏空分三年还完。曹頫自身的亏空尚未补完，又增加了曹寅遗留的亏空，只好多方求人托人。
雍正为防止有人吓唬敲诈曹頫，特地向曹頫下达指示：乱跑门路，交结他人，只能拖累自己，瞎费心思力气买祸受；主意要拿定，安分守己，不要乱来，否则坏朕名声，就要重重处分，怡亲王也救不了你！雍正皇帝的这个朱批特谕，说明他对曹頫“还是出于好意的。
1728年，曹寅嗣子曹頫终因经济亏空、骚扰驿站、转移财产等罪革职抄家，两手空空迁回北京老宅。此后，家族迅速败落。乾隆年间，曹家子孙流散。
在康熙末年，贪官污吏不在少数，如果不是数额巨大到实在无法填补，曹家也不会最终沦落至此；这三百多万两白银的亏欠，其中曹寅自己又能用到的有多少呢？可见其中绝大部分都是用在讨好接待康熙皇帝南巡之事上了；康熙皇帝心中有亏欠，所以才一再宽容。
而雍正皇帝也知道其中情况，所以对曹家后人一再优越，但是终究还是被抄家；最后还要说一句，曹寅就是曹雪芹的爷爷；据说《红楼梦》就是以当时的曹家为蓝本写的；一本《红楼梦》，道尽了恩宠一时的曹家的荣辱兴衰。