《叶公好龙》是一篇著名的寓言，出自于汉代刘向编撰的《新序·杂事五》，原文如下：
“子张见鲁哀公，七日而哀公不礼。托仆夫而去，说：臣闻君好士，故不远千里之外，犯霜露，冒尘垢，百舍重研，不敢休息以见君。 七日而君不礼，君之好士也，有似叶公子高之好龙也。 叶公子高好龙，钩以写龙，凿以写龙，屋室雕文以写龙。 于是天龙闻而下之，窥头于牖，施尾于堂。 叶公见之，弃而还走，失其魂魄，五色无主。是叶公非好龙也，好夫似龙而非龙者也。”
这个故事用生动的比喻，辛辣地讽刺了叶公的言行不一，揭露了以叶公为代表的那种们只唱高调、不务实际的思想作风。那么，历史上真的存在一个假意爱龙，真心怕龙的叶公吗？他为什么这么做呢？
一、叶公其人
叶公名沈诸梁，字子高，是春秋末期楚国军事家、政治家。他是春秋五霸之一的楚庄王的曾孙，被封在楚国北疆重镇叶邑，故称为“叶公”。他与孔子是同一时代人，两人还曾有过交流。
孔子
《论语·子路篇》记载了“ 叶公问政”的故事。“叶公语孔子曰：吾党有直躬者，其父攘羊，而子证之。孔子曰：吾党之直者异于是，父为子隐，子为父隐。 直在其中矣。”叶公问为政之道，孔子称为政之道就是让远近的人都快乐。这是孔子周游列国时发生的事，当时孔子向叶公求官，但叶公与孔子交谈后发现两人“道不同”，所以拒绝了孔子。所以很多后人推测“叶公好龙”的故事，极有可能是孔子的某位弟子编出来讽刺“不真心爱人才”的叶公的。
叶公在叶地为官时，励精图治，兴水利，劝农桑。率民众修筑的东、西二陂，可灌溉农田数十万亩，是中国历史上最早的农田水利灌溉工程之一，对叶地的经济发展起到了巨大的推动作用。
叶公
公元前479年，楚国重臣白公胜在楚国都城发动叛乱，杀死了令尹子西、司马子期，并劫持惠王欲自立。已近耄耋之年的叶公闻讯后，毅然出兵平叛，立下定国之功。事后叶公被楚王封为令尹兼司马，同时执掌楚国军政大权。但是叶公平叛并不是为了个人的荣华富贵，在楚国恢复秩序后，叶公让位于贤，回到叶地颐养天年。他死后，子孙中有人以封地为姓，改姓叶氏，此即为叶姓的起源。
二、叶公对龙的真实态度
图腾崇拜是原始社会普遍存在的现象 ,中国历史上的图腾很多，凤、燕、虎、熊、马 、龙、龟等等动物都曾是不同部族的图腾。
楚人原本来自鲁地，后来随着周民族的向东扩展以及黄河流域气候的逐渐改变而南迁 , 之后发展到南方的江汉流域。战国时期，楚国疆域进一步扩张，西北到今陕西东南部 , 西南到今广西东北部，东北到今山东南部一带，与东夷后裔混居在一起 。
楚人
“凤”是楚人的图腾，江陵马山楚墓出土的《三头凤纹绣》中, 凤的形象极为怪异，凤首如袅, 双翼对举, 双翅张开，攫住一条盘曲的长蛇。这条长蛇实际上就是当时中原部族崇拜的龙图腾。在同时出土的另一幅《凤斗龙虎纹绣》中，内容也是表现龙凤相斗的场景 ,同样是凤胜龙败 。楚人这些图案中，都突出了凤鸟的勇猛 , 保证凤在与龙的争斗中能够胜出。
屈原的作品中，无一例外的赋予了凤鸟高尚、圣洁、优雅的人格品质。“莺鸟凤皇，日以远兮。燕雀乌鹊 ，巢堂坛兮”，对凤鸟意象赋予理想人格, 是以屈原为代表的楚人对崇拜凤鸟的又一例证。
楚人尊凤，其周边国家却普遍尊龙。无论是吴国、越国还是晋国，龙都被视为最聪灵的动物 ,连孔子问礼于老子，回来后都对自己的学生说 “吾今日见老子，其犹龙邪” ，将老子比做“龙”。
楚国文物中的凤崇拜
楚人被崇拜龙的部族包围，对龙自然会产生一种忧惧。为了与崇拜龙的部族进行抗衡 , 楚人刻意增添了凤鸟的战斗力, 创作了许多“凤胜龙败”的文化作品，寄托了楚人对战 胜周边部族的渴望。 楚人长期生活在中原边缘，被中原国家视为蛮夷， 楚国自楚庄王开始，不断向北用兵 , 想进人中原，也是想得到认中原文化的认同。作为中原国家象征的龙，让楚人又爱又恨, 表现出一种极为复杂的文化心理。
“叶公好龙”故事发生在孔子周游列国之时，此时恰好是楚国的邻国越国的国君勾践卧薪尝胆，灭掉吴国之际。叶公是楚国的政治家，他一方面认同中原文化，另一方面对中原各国也保持着警惕。说出“叶公好龙”故事的子张在此时随孔子来到楚国，陪着孔子和叶公有过一次交流，但是这次交流并不成功。善于洞察人心理的子张看到了叶公对中原国家又爱又怕的复杂内心，所以在孔子求官不得的情况下，讲了一个“叶公好龙”的故事，来讽刺叶公，也是讽刺楚人那种矛盾的心理。
孔子周游列国
楚人的这种矛盾心理直到战国时期灭越之后，楚国国力大张，许多尊龙的诸侯国都被楚国纳入了自己的地图之后，楚人对龙的担忧这才有所减轻。随着楚国成为春战国七雄之一，楚人也渐渐得到了中原诸侯国的认可，从文化心理上完成了向中原文化靠拢。为了和中原好龙的文化风气相一致，楚人将龙文化和凤文化相结合，创造了楚人的龙凤文化，凤与龙从此和平共处 。“叶公好龙” 的故事隐藏着春秋时期楚人对龙又爱又恨的社会文化心理，而并不是真的有一个时时刻刻离不开龙的叶公。
三、叶公好龙背后的政见之争
孔子在楚国，与之交流的楚国贵族很多，为什么子张不嘲笑别人，而只嘲笑叶公呢？这是因为孔子与叶公的交流并不愉快，两人因政见不同而不欢而散。
孔子与叶公论政
叶公与孔子主要是探讨为政之道。孔子认为: “ 政在来远附迩”，也就是想办法使有才能的人欢悦，“则远人来至也”。孔子这个主张与叶公治理叶邑的政策并不冲突，叶公在叶邑兴修水利、保境安民，政绩很好，孔子也早有耳闻。这两人主要的分歧是 “直躬”之争，也就是在治国理民适用什么样的法律和道德。在这点上，叶公与孔子存在着很大的分歧，导致孔子在楚国求官的失败。
据《论语·子路》记载，叶公对孔子说：“ 吾党有直躬者，其父攘羊，而子证之。” 孔子对曰：“吾党之直躬者异于是: 父为子隐，子为父隐，直在其中矣 。”这就是著名的“直躬之争”。这是叶公和孔子在治民方略上的根本分歧: 孔子注重亲情伦理，主张父为子隐，子为父隐， 哪怕是偷羊犯罪，也不能检举告发，反对大义灭亲；而叶公是法家人物，主张人伦不能置于法律之上，每个人都应该遵纪守法，明辨是非，反对情大于法。
客观上讲，叶公的观点更加先进和公平，也更加符合现代人的法制思想。但是两人的争论却 被后世儒者随意附会，尤其是汉武帝“ 罢 默百家，独尊儒术” 之后，儒学的伦理纲常渗透到社会各个方面，孔子的言行被统治阶级定为社会道德行为准则和封建正统法律思想，叶公与孔子的争论，以及叶公的“直躬”观被认为是有违伦理的，孔子“父子相隐” 的 “直躬观”反而得到统治者的全面肯定。然而历史证明孔子德治并不意味着父子相互包庇， 叶公的法制思想现在已被人们广泛接受。
孔子适楚
孔子与叶公问政之后，孔子希望叶公能抛弃分歧，能举荐自己，让自己在楚国实现政治抱负。 可是叶公因为与孔子政见不同比较犹豫，所以又一次向孔子的弟子子路去问孔子平时的为 人。
但是子路出于某种原因，并没有给叶公留下好印象，所以孔子闻之，对子路说: “由，尔何不对曰:`其为人也，学道不倦，侮人不厌，发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至’ 云尔。”孔子很希望给叶公留下一个好印象，对子路失去这么好的一个机会表现出了一些不满 。
四、“叶公好龙”辩
孔子周游列国的目的是想实现自己治国的理想，孔子这时已六十三岁，留给他的机会不多了。这次机会错过了，也许再也没有好机会了。孔子的人品道德是不容置疑的，他与叶公的政见分歧只是单纯的政见不合，孔子本人并没有做出任何贬损叶公的举动。
后世的儒家弟子在此事上颇为老夫子不平，不断的攻击叶公。“叶公好龙” 的故事就是这种背景下产生的。子张用“叶公好夫似龙而非龙者” 讽刺统治者都和叶公一样，不是真心的爱龙，其背后的含义就是指斥叶公和鲁哀公 等人都是表面上爱才，实际上“非好士也” 。孔子周游列国不得重用，就是列国中普遍存在叶公这样的假爱龙的当权派。这则用来攻击叶公的杜撰出来的故事，也让楚国名臣叶公背上了千年不白之冤。
历史上为叶公鸣不平的人也不少。北宋大诗人黄庭坚写过一首七绝 :“叶公在曹真龙去，王令何时白鹤归? 柑粕相传炭青史，独怀千古对容徽。” 但是众口砾金之下，谣言讲了千遍也成了“真理”，一位历史的杰出人物被一则故事歪曲，谬流至今，不禁让人产生多少感叹。
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