“酉”为什么与“鸡”配合？
本文作者 倪方六
但是，这么说“酉”与“鸡”有什么关系呢？在十二地支中，为什么要用“酉”字与“鸡”相配，用“子”、“寅”等其他字就不行么？或者说将“酉”与老鼠、老虎相配难道就不可以么？这个问题很多古人也想知道答案，为此曾作出种种推想。
其实，这个里又涉及“地支纪时”问题！
先说说“酉”字。这个这字什么意思？很多大学生未必搞清楚，因为新华字典和老师就告诉我们两个意思：一、地支的第十位，属鸡。二用于计时：酉时。
事实上，酉这个字意义不简单，很丰富！
（剪纸：酉鸡）
酉，念作yǒu，在未被用作地支时，它是中国最早的“十二姓”之一。这12个姓是：姬、酉、祁、己、滕、葴、任、荀、僖、姞、儇、衣。其中有2个姓进入了天干地支纪年系统，即天干第6位的“己”，和地支第10位的“酉”。那姓之外的“酉”是什么意思？
一种称，酉是“秀”的意思。东汉刘熙《释名·释天》，释“酉”时便称：“酉，秀也，秀者物皆成也。”司马迁则认为是“老”的意思。《史记·律书》称，“酉者，万物之老也，故曰酉。”东汉班固《白虎通义·五行》也称，“酉者，老了，物收敛。”
除了“秀”、“老”之外，酉还有“饱”、“就”等不同解释，同样有成熟之义。成熟意味着收获，丰收了古人会干什么？就用谷物来酿酒，盛在坛、罐一类的容器中，所以东汉许慎《说文解字》称酉字“象古文之形”，古“酉”字像一个酒坛子。
了解了“酉”的意思后，再来说，“酉”与“鸡”的关系。
（版画：骑鸡娃娃）
古人在用地支纪年和纪月同时，还将地支扩展到纪时领域。像将一太岁定为12年、一年定为12个月一样，古人将一日分成了12个时辰，即子时、丑时、寅时、卯时、辰时、巳时、午时、未时、申时、酉时、戌时、亥时。子时为第一个时辰，从子时开始，分别对应于现代24时制的时段，时子23-1时，丑时1-3时……酉时是其中第10个时段，为15时至17时。
在这12个时辰里，什么动物最活跃？古人观察，半夜子时是老鼠，遂有“子鼠”；丑时牛没睡觉，尚在反刍，有了“丑牛”……酉时啥情况？此时太阳将落，鸡忙于归窝，《诗经·国风》中《君子于役》一诗便说：“鸡栖于埘（shí，鸡窝），日之夕矣。”这样，酉与鸡便配对好了，成了“酉鸡”。
上述是清刘献廷《广阳杂记》引李长卿《松霞馆赘言》的观点，此说显然有问题，“龙”是不存在的，怎么观察？于是古代又出现了宋洪翼《肠谷漫录》中的“趾爪奇偶说”、宋曾三异《因话录》中的“不足形说”、明郎瑛《七修类稿》中的“习性说”……等多种观点，但均有难圆其说之处。
（版画：莲生贵子）
具体到鸡是这样：“趾爪奇偶说”认为，12生肖有阴阳之分，依趾爪奇偶（多少）来选，以平衡阴阳，奇阳偶阴，“鸡四爪”，被选中；“不足形说”则称，12种动物都有生理缺陷，需要“补”一下，“鸡无肺”（一说“鸡无肾”）故被选中。
现代有学者则从字型上，推测十二地支与十二生肖配对的成因。如“酉”与“鸡”，认为是古人取了“鸡”字头的冠，甲骨文的“鸡”字上部有点像“酉”，这一观点同样不能解释全部。
最后说一句，干支用字和十二生肖起源成谜，倒是一种有趣的民俗现象，如果搞清了，反倒无味！