道教中地位最高的神祇是哪位？
正确答案是元始天尊。不过一般的老百姓都认为是玉皇大帝。玉皇大帝是道教中天庭的帝王，全称是“昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝”，简称玉帝。中国人历来有不怕官只怕管的传统，元始天尊清静无为，直接管事的却是玉皇大帝。显然玉皇大帝的知名度远比元始天尊要高。
其实，玉皇大帝只是元始天尊的下属。道教神仙谱系中，地位最高的为“三清”。三清分别是元始天尊、灵宝天尊和太上老君，以元始天尊为最尊。三清之下为四御。四御协助三清管理天界。玉皇大帝就是四御之首，是道教中的第四把手。
虽然地位有高低，但玉皇和元始天尊信仰产生的时期差不多。元始天尊信仰的产生和上清派有关。道教最早的道派为五斗米教，信仰的最高神是太上老君。上清派为了抬出一位尊神与太上老君相抗衡，于是乎元始天尊横空出世，并且牢牢占据了神谱中的第一把交椅。
玉皇一名也出现于东晋的上清经书。上清派第二代宗师杨羲所作的《太上三天正法经》上说，“太上大道君总统九天，次位八方，置八帝，故上三天有二十四帝，玉皇之君也。”也就是说最开始时有二十四位玉皇。
到了唐朝的时候，玉皇信仰已经很流行。唐高宗问上清派第十一代宗师潘师正神仙情况，潘师正回答：过去元始天尊，现在玉皇天尊，未来金阙玉晨天尊。这个说法似乎借鉴了佛教三世佛之说。从上皇末劫以来，元始天尊禅位三代天尊。一共有十个名号，其中第九个为玉帝。后来玉皇和玉帝两个尊号重新组合成了后来的玉皇大帝。这是玉皇大帝的正统出身。
按道经中的说法：很久以前，有一个光严妙乐国。国王英明仁爱，深受人民爱戴。不过就少了一样–到老了的时候还没有子嗣。国王急了，下诏召集全国道士斋醮作法，祈求神灵赐子。太上老君感应到了，于是夜入宝月光皇后梦中，送去一个婴儿。皇后怀胎一年，生下了未来的玉皇大帝。
玉皇大帝后来继承了王位，将国家治理得井井有条。当然玉皇大帝心系修行，他将国家托付给一众大臣，自己前往普明秀岩山中修道。千劫之后，玉皇大帝功德圆满，证得金仙之位。又过了一亿劫，积功累德才成为了玉皇大帝。
不过民间不管道经中这一套。民间的说法，认为玉皇大帝姓张，是姜子牙大封诸神之时给封的。话说当年姜子牙大封诸神时心里存着一个小九九，准备将最尊贵的玉皇之位留给了自己。姜子牙封完众神之后，大家都问最高神位玉皇大帝封给谁了。姜子牙不好意思说是给自己，只好敷衍说，“有人坐了，有人坐了。”正巧他的一名待从叫张有仁，听到这话，张有仁“嗖”地一下，坐上了玉皇大帝的位子。姜子牙有苦说不出，只好默认了这一结果。
宋朝之后，玉皇信仰深入民间，玉皇大帝成为家喻户晓的天庭最高主宰。道经中说玉皇的诞辰为元月九日。这一天成为了道教的节日，俗称“玉皇会”。传说这一天，天上地下的各路神仙都要隆重庆祝。玉皇大帝在这一天的下午驾鸾返回天宫，道教宫观都会举行隆重的庆祝仪式庆贺。