“我开始觉得事有蹊跷。—M. 德·塞万提斯
打小人们就告诉我说，身居高位者有自知之明。他们说:“彼得，你知道得越多，走得越远。”因此，直到我上完了大学、步入社会、取得教师资格之后，还是死抓着这些信念不放。可执教第一年，我诧异地发现，好多教师、校长、督学和地方教育长官似乎都不知道自己的职责所在，不能称职地完成工作。比如说，我的校长主要关心窗帘是不是挂得一样高，教室应当保持安静，任何人都不得践踏或靠近花圃。地方教育长官在乎的是不能得罪任何少数团体—不管对方态度有多糟糕，所有规定的表格都要按时交。至于孩子们的教育问题，显然不在这些管事人的心上。
最开始，我以为这只是我所在学校系统的特别毛病，因此我转而向其他教区申请执教资格。我填好了各种专门的表格，附上所需文件，自觉自愿地完成了所有官样文章。可几个星期过后，我的申请和所有文件全都给退了回来！
我的证书毫无问题，表格也填得妥妥当当，信封上的公章证明他们确实收到了信。那这到底是怎么回事呢？对方附的信上说：“我部最近规定，为确保投递安全，该类信件必须使用挂号方式邮寄，否则教育部不予接收。请您把表格重新寄给教育部，并务必使用挂号方式。”
我开始怀疑，不胜任现象并不是地方教育系统的专利。
随着我阅历日丰，我发现每个组织都有不少人无法完成自己的工作。
一个普遍现象
工作上的不胜任到处都有。你曾经注意过吗？也许我们早就注意到了。
我们见过优柔寡断的政客假装成毅然果敢的政治家；我们见过“权威消息来源”误传信息，却把责任推到“情况太难估计”上。懒散傲慢的人民公仆不可计数；胆怯的军队指挥官用豪言壮语替自己打掩护；天生奴颜媚骨的官员根本无法进行真正的治理。
瞧，我们都是成熟的人，面对不道德的牧师、贪污腐败的法官、语无伦次的律师、文笔不通的作家、连单词都会拼错的英文老师，我们只能无可奈何地耸耸肩。在大学里，我们看到书面沟通一贯乱七八糟的行政人员草拟公告；老师上课单调乏味，声音小得谁都听不见，要不就是表达能力太差。
既然政、法、教、工各界的所有级别上都存在不胜任，我进而假定其原因在于人事安排的某种固有成规。因此我开始认真研究员工们如何沿着组织阶层往上爬，他们晋升之后又发生了些什么。
我搜集了几百份个人案例作为研究数据，以下是三个极为典型的例子。
市政府档案
J. S.米尼恩是Excelsior市公共工程部的维修领班。他是市政府高级官员们的亲信，众人都称赞他为人亲切和蔼。
“我喜欢米尼恩。”工程部主管说，“他有良好的判断力，总是令人愉悦，容易相处。”
就米尼恩的职位而言，这种做法是很合适的—他不参与制定政策，因此也没必要跟上司们闹矛盾。
后来工程部主管退休了，米尼恩接替了他的职位。他继续附和每个人的意见。他把上司给他的每一条建议都下达给领班，结果造成政策相互矛盾，计划频繁变动，整个部门很快陷入混乱状态。市长、其他官员、纳税人、维修工人工会都抱怨连天。
米尼恩继续对每个人“是”个不停，继续在上司和下属之间来来回回地传递信息。名义上他是个主管，实际上却干着信差的工作。他负责的维修部经常预算超支，无法按计划完成项目。简而言之，称职的领班米尼恩成了不胜任的主管。
服务业档案
E. 丁克是G. 瑞斯汽车修理厂一名极为热心而又聪明的学徒，很快就转为正式的机修工。在这个岗位上，他能力出众，不仅擅长诊断汽车的各种疑难杂症，修理时也很有耐心。于是，他被提升为修理车间的工头。
可作为一个工头，他对机械和尽善尽美的热爱反倒成了短处。不管车间里有多忙，他总会接下任何自己觉得有趣的工作。“我们会有时间搞定它的，”他说。
他工作起来，不干到完全满意是绝不放手的。
他万事都爱插上一脚，办公桌边很少看到他的身影。他常常挽起袖子拆卸引擎，原本该干这事的人站在旁边眼睁睁地看着，其他工人干坐着等待分配新任务。如此一来，车间里总是积压了大量工作，交货时间也经常延误。
丁克不明白，一般的顾客并不在乎尽善尽美，他们只想按时把车拿回去！他也不明白，大多数工人关心的是支票，而不是发动机。因此，丁克跟顾客和下属都处得不好。他是个称职的机修师，现在却成了不胜任的工头。
我们都是成熟的人，面对不道德的牧师，只能无奈地耸耸肩。
插画标题：过分热心！
顾客：“我想为妻子买一枚好看的钻石胸针。”
过分热心的店员：“没问题，先生。小店正有此物。如果您乐意，我们还能为您配上一枚。”
【他们没成交。】
画家：G. du Maurier
绘制年份：1889
军队档案
让我们看看刚离任的著名将军A. 高文（A. Goodwin）的例子。他为人热诚，不拘小节，言谈粗犷，蔑视繁文缛节，再加上作战时又英勇过人，自然成了手下士兵们的偶像。他率领所属部队打了很多胜仗。
后来高文晋升为陆军总指挥，他要应付的不再是普通士兵，而是政客和盟军总司令们。
他无法遵守必要的外交礼节，也不会说传统的客套恭维话。他跟所有的高层政要吵架，然后窝回指挥帐篷，成天酗酒、生闷气。作战指挥权逐渐落入部下手中。这也就是说，他被晋升到了一个无法胜任的职位上。
一条重要线索
我在这些案例中找到了一个共同点：员工从称职的岗位晋升到不胜任的岗位。我认为，每一个阶层的每一个人，迟早都会走到这一步。
假想案例
假设你拥有一家名叫“完美药剂公司”的制药厂。你的车间工头因为穿孔性消化道溃疡去世了。你必须尽快找个人顶上。自然，你会从基层制药员工中寻找候选人。
椭圆小姐、圆柱夫人、圆锥先生和立方先生都表现出不同程度的不称职，当然不适合晋升。在其他条件都相同的情况下，你会选你最称职的制药工人圆球先生，并把他提升为工头。
现在，假设圆球先生在工头岗位上干得挺称职。等你的总工长李格利升为厂长之后，圆球先生就有资格接替他先前的职位。
反过来说，要是圆球先生当工头当得不称职，他就不会再获得晋升。他已经升到了我所谓的“不胜任阶层”，这个位置就是他事业之路的终点。
一些员工，如圆锥和立方先生，在最低的级别上就到达了不胜任的位置，因此永远都得不到晋升。而另一些员工，如圆球先生（假设他不是一个让人满意的工头）则在晋升一次之后达到了不胜任阶层。
汽车修理厂的工头丁克，在组织阶层的第三级上达到了不胜任阶层。而高文将军则在组织阶层的最顶端才表现出不胜任。
因此，在我对上百件工作不胜任案例进行了分析之后，得出了彼得原理的公式：
在层级组织中，每一个员工都有可能晋升到不胜任阶层。
一门新科学
推导出彼得原理的公式之后，我发现自己在无意间开创了一门新科学—专门研究层级现象的层级组织学（hierarchiology）。
“层级”这个词，最初是用来形容把牧师分为三六九等的教会等级制度的。现在这个词的意思已经包括了所有按等级、级别或档次排列其员工或成员的组织。
虽然层级组织学只是一门新兴的学科，但它却普遍适用于公共部门或私营企业的管理制度。
你也跑不了
我的原理是理解所有层级制度的关键，因此也是理解整个文明结构的关键。一些乖僻的人试图避免卷入级层体系，但只要身处商业、工业、工会、政党、政府、军队、宗教和教育各界，你就不可能幸免。各行各业的人都受到彼得原理的支配。
自然，大多数人都能获得一两次晋升，从某个胜任的级别升到一个还可胜任的更高级别。能胜任新职位的人，还会得到再次提升。每一个人，包括你和我，最终总会从胜任的级别升到不胜任的级别，而这就是我们最后一次晋升。
只要假以时日，并假定层级组织中存在足够的级别，每个员工都会晋升到不胜任阶层，并且一直待在这个阶层。因此，我们得出了彼得推论：
每一个职位最终都会由对工作不胜任的员工把持。
推动车轮的是谁
当然，你很难找到一个所有员工都达到不胜任阶层的组织。在大多数情况下，层级组织仍能完成一些事情，从而强化了这种体制继续存在下去的理由。
层级组织的工作大多是由尚未达到不胜任阶层的员工完成的。
一些乖僻的人试图避免卷入级层体系。
插画标题：绝妙借口
这位是杰克·斯派克斯，他是个彻底的前拉斐尔派画家。我们有一天去看他“工作”—至少他是这么说的。他说，他觉得“归根结底，绘画主要是靠记忆；他正在研究天空呢！！”
画家：查尔斯·基恩（Charles Keene）
绘制年份：1864
