眯眯眼这种长相特征本身是没有种族歧视的意思的，不过部分西方国家用“眯眯眼”符号化中国人，借由这种长相特征来构造辱华符号的历史渊源和认知习惯，使得“眯眯眼”成为一种歧视性符号。
西方社会把“眯眯眼”当做工具来构造对中国人的刻板印象甚至是辱华标志可以追溯到一百年前。之所以出现这种刻板影响，是因为黄祸论的兴起。黄祸论（英语：Yellow Peril）是形成于19世纪的一种极端民族主义理论。在这个理论概括下来就一个中心思想：宣扬黄种人对白种人的威胁，白种人应该联合起来对付黄种人。
一般来说，提出黄祸论的学者会说三次“黄祸”，分别是北匈奴西迁，西突厥部落西迁，蒙古西征欧洲。这三次“黄祸”本质上是中国古代某些王朝在强盛时，迫使一些周边游民民族西迁或者自身扩张，导致西欧出现政治动荡。某种程度上说，这是古代中国太强大，让西方国家的统治者十分惧怕，从而造出一个所谓的理论来渲染*****，用来引导民众相信国家的政局动荡不是自己管理不当，而是中国的威胁。这才使得“黄祸论”得到了西方民众的认同。
不仅仅是西欧，由于不少华人在19世纪末前往美国工作，他们非常勤奋，这使得美国人在劳动力市场上远不如华人。于是，美国照搬了黄祸论，搞出了排华风潮。“黄祸论”也在美国大肆流行，当时的一些小说家和漫画家，就把中国人描绘成了“眯眯眼，高颧骨，高外眼角”的模样，和他们眼里的反派特点十分相近。最典型的代表就是：傅满洲，这是英国小说家萨克斯·罗默创作系列小说中的反派，他的形象就是：眯眯眼，高颧骨，高外眼角。
于是，在许多西方人的眼里，这种形象成为了中国人的标签，充满了种族歧视的味道。一些对中国人充满歧视的人都会把一些海报，影视作品和摄影作品里的中国人描绘成“眯眯眼，高颧骨，高外眼角”，一些欧美国家的人甚至会用“拉眼角”来表示对亚洲人的歧视。