商人最开始指的是夏朝时“商”这个部落的成员，他们的祖先是“契”。契因为帮助大禹治水有功而被分封在商邑这个地方。等到夏中期时，商部落出了一个了不起的人物—王亥。王亥是契的六世孙，他不仅学会了饲养家畜而且还驯服了牛马。他发明了双辕牛车，用牛代替了人力长期的搬运。
随着交通工具的出现，王亥的活动范围也逐渐扩大。他发现各个部落之间都有彼此需要的东西，但由于区域范围的限制，交换很难完成。于是他便做了这个中间商，他经常带领自己的奴隶，驾着牛车去黄河北岸的部落去做交易。而当地部落的人一看到王亥他们就知道有好东西的人又来了。他们就向部落的人大喊：“商人来了，商人来了”。
也正是由于王亥在各个部族间不断的贸易，才让他的部落变的逐渐强盛起来。后来他在黄河以北的有易部落贸易时，被有易的君主绵臣给杀害了。他的儿子上甲微在他死后四年杀了绵臣以报仇雪恨。等到商汤时期，商族的手工业已相当发达，尤其是纺织业更是让其他部落羡慕。为了削弱夏朝的实力，商汤让部落女子抓紧时间织布纺纱，用精美的布匹换取了夏朝大量的粮食。后来等到夏桀残酷无道时，汤便顺势揭竿而起灭了夏朝，建立了商朝。
后来的事情大家也就知道了。商朝在传到纣王手里时，因为他的昏庸残暴，最终被周武王所消灭。等到周朝建立后，商人瞬间由贵族变成了低下的奴隶。武王将殷商遗民统一迁到洛阳让人严加看管，周朝人称他们为“顽民”。这些商族遗民虽然名义上也属于周朝国民，但实际上他们既无政治权利，也无土地。
民以食为天，连土地都没有，商人可怎么生活啊!于是他们又干起了老本行，东跑西颠的做起了买卖。当时周朝的贵族不屑于做这种低三下四的活，而农民又不被允许从事商业活动。所以做买卖就只能由商人来干了。由于这些人走南闯北四处跑，又大多数是商族遗民，所以后来人们一见到做买卖的就称呼他们为“商人”。