明世宗朱厚熜(1507年-1567年)，明宪宗朱见深之孙，明孝宗朱佑樘之侄，明武宗朱厚照的堂弟。他是明朝第十一位皇帝，1521年-1566年在位，年号嘉靖，后世称嘉靖帝。
嘉靖帝在位早期，严以驭官，宽以治民，整顿朝纲、减轻赋役，对外抗击倭寇，重振国政，开创了嘉靖中兴的局面。
到了后期，嘉靖帝好道教，不侍朝，然而依然牢牢掌控着朝廷官吏，而非影视剧情演绎的那样昏庸无能。
嘉靖皇帝先后立了三个皇后，这三个皇后的下场都很悲惨。
第一任皇后是北直隶元城人陈万言的女儿，陈氏的名声和气质都很好，却一直无法忍受嘉靖皇帝的严厉乖戾的脾气。有一年秋天，在一次跟嘉靖皇帝吃饭时，陈皇后因为没有把茶杯放置好，嘉靖皇帝就突然勃然大怒，咆哮不止，陈皇后惊悸之余，竟然被吓得流产失血过多而死，陈皇后死后，嘉靖皇帝更是不原谅陈皇后，不仅不给她好好安葬(葬在一个山谷里)，还懒得玄冠素衣去哀悼。
之后，嘉靖的母亲和伯母张皇太后(正德皇帝的母亲)都催促嘉靖赶紧再物色一位新皇后，这时锦衣卫张楫的女儿侍奉嘉靖的起居已久，而且她性情温婉，也能恪守礼道，于是便被选中为皇后。张皇后就是嘉靖皇帝的第二任皇后。
张皇后与张皇太后的关系很好，走的较近，但是无端之事起宫闱，嘉靖因厌恶了张皇太后的娘家亲戚，以此连累殃及到年纪轻轻的张皇后，不久张皇后就被废了，迁居别宫。张氏忧郁愤恨两年之后，就病死了，葬礼按废后办理。
张皇后被废之后，嘉靖想立“德嫔”方氏为后，就试探大学士夏言的看法。诗文并茂的夏言随机奉承嘉靖做了很好的选择，并且说：“夫天圜而地方者也。”意思是说，嘉靖像天一样圆，而未来的皇后像地一样四四方方。九天之后，嘉靖就册立方氏为第三任皇后。
不久，夏言的预测应验了：方皇后救了嘉靖一命。事情的原委如下：
嘉靖长期性情暴虐，使宫人受不了嘉靖的淫威。于是心怀惧恨的几个宫中女婢杨金英等人谋逆计划弑杀嘉靖。
有一次嘉靖临幸有“娥眉”之称的曹端妃，在那里过夜，等嘉靖睡熟时，在曹端妃处当婢女的杨金英会同另外几个宫女决定趁机杀死嘉靖。她们用麻绳套在嘉靖颈项，用布塞入他的口中，想将他勒死，同时用钗子乱刺嘉靖的上胯。
可是这几个女流之辈没有经验，不懂绾结之法，在麻绳上打了个死结，致使绳子迟迟不能紧缩，嘉靖没能气绝。在这千钧一发的时刻，杨金英的同事张金莲知道事败，便跑到方皇后处告急，就这样，方皇后迅速赶到现场，把绳子解开，才让嘉靖慢慢苏醒。
谋杀嘉靖事败之后，方皇后命令内监张佐等人逮捕共谋的宫人，结果查出王宁嫔是首谋，虽然曹端妃没有亲自参加这次行动，但据张佐报告，她事先知道这项阴谋而不报，方皇后趁嘉靖仍然病悸得不能说话的时候，代传圣旨，把曹端妃、王宁嫔以及杨金英一伙共十六人全部抓起并凌迟处死，而且诛杀她们的亲属十余人。
事情过后，嘉靖最后得知，原来他的宠妃曹端妃(已经为嘉靖生了第一个女儿)，其实并不知道这项谋杀皇帝的阴谋，但是此时嘉靖倍加宠爱的曹端妃已经血洒苍梧，再也不能复活。
尽管祸机已过，嘉靖对方皇后处置曹端妃事件存有几分不满。
根据明朝进士何乔远所写的《十三朝遗史》记载，方皇后是死于1548年腊月的西宫大火。当熊熊的烈焰正在吞食方皇后的宫寝时，有一位像热锅上的蚂蚁的太监催促嘉靖派人进屋去营救方皇后，可是在惊喧之际，嘉靖竟然沉吟不发一语，任由金枝玉叶的方皇后被活活烧成灰烬!
事后，嘉靖才慢条斯理地喃喃说道：“后救我，而我不能救后。”
方皇后虽然救过嘉靖一命，但嘉靖却在方皇后惨遭火烧而不去施救，这跟方皇后在救了嘉靖后的自作主张有重大关系：嘉靖认为是方皇后杀了他宠妃的曹端妃。