乾隆皇帝有名号的四十一位后妃为他生了十七个儿子，十个女儿。乾隆帝晚年选择十五子永琰为继承人，在去世前四年就禅位给永琰，是清朝历史上唯一生前传位的皇帝，当了四年太上皇之后，才寿终正寝，享年八十九岁。
永琰即位后更名为颙琰，史称嘉庆帝，在位二十五年，可谓乏善可陈，清朝从此开始由盛转衰。
乾隆帝是个聪明人，为啥偏偏选中了平庸的十五子永琰呢？
原因其实并不复杂，之所以选择十五子，是因为可供选择的儿子实在是不富余了，十七个儿子为啥说不富余呢？
事实上，嘉庆元年（1796年），乾隆帝禅位的当年，可供选择的儿子只有四个了，另外十三个儿子都先于老皇帝死去了。老皇帝太能活了，嘉庆帝真正自己说了算的时候，已经三十九岁了。
乾隆帝的长寿，使得儿子们争权夺位的野心日渐萎缩，因此没有出现康熙晚年“九子夺嫡”的悲剧。
先于乾隆帝去世的皇子有，皇长子永璜，死于乾隆十五年，时年二十三岁。
皇次子永琏死的更早，是乾隆三年，这个皇子是雍正皇帝亲赐的名字，因“聪明贵重，气宇不凡”，弘历格外看重他，乾隆元年（1738年），乾隆帝放在正大光明匾额后面的密诏中，写得就是这位皇子的名字，可惜他只活了九岁。
皇三子永璋，年仅二十六岁，死于乾隆二十五年。皇四子永珹[chéng]，出生不久，过继履亲王允祹，乾隆四十二年病逝，时年三十九岁。
皇五子永琪死于乾隆三十一年，年仅二十六岁。皇六子永瑢死于乾隆三十七年，时年四十七岁。皇七子永琮出生后，乾隆帝非常疼爱这个儿子，曾打算立为储君，可惜两岁时就夭亡了。
皇九子、皇十子、皇十六子都是还没来得及起名字，出生不久就夭折了。皇十二子永璂[qí]死于乾隆四十一年，时年二十四岁。皇十三子永璟早夭。皇十四子永璐，四岁夭亡。
剩下可供选择只有四个儿子，皇八子、皇十一子、皇十五子、皇十七子。
皇八子永璇，生母为淑嘉皇贵妃金佳氏，最初受封仪郡王，后晋升亲王，因“沉湎酒色，又有脚病。”是个残疾，因此被排除在外了。
皇十一子永瑆[xīng]为皇八子同母弟，自幼酷爱书法，书学赵、欧，自成一体，与当时的书法大师刘墉、翁方纲、铁保并称四大家，崇尚汉文化，为人清高，乾隆帝可能认为他不足以胜任皇帝一职，所以没有选择他。
皇十七子永璘，生母为孝仪纯皇后魏佳氏，生来风流潇洒，沉湎酒色，对皇位根本不感兴趣，嘉庆二十五年（1820年）晋封庆亲王，当年三月去世，享年五十五岁。
皇十五子永琰，皇十七子同母兄，虽然表现平平，但乾隆帝真的是没得选了，皇八子、皇十一子为庶子，永琰是事实上的“嫡长子”，成了老皇帝唯一的选项。