刘秀是我国第四个大一统王朝——东汉的建立者，虽然他是西汉皇室后裔，但是属于远支旁庶一脉，是汉景帝之子长沙定王刘发的后代，由于刘发儿子众多，加上汉武帝颁布推恩令，到了刘秀这一代他已经是一介布衣了，除了姓刘、有一个皇室后裔的身份外与其他老百姓无异。在新朝末年天下大乱时刘秀审时度势，经过很长时间的考虑，才决定起兵争夺天下。刘秀本是投靠的更始帝刘玄打天下的，但是在刘植、耿纯投奔刘秀后，刘秀的实力越来越大，刘玄开始不放心刘秀，于是封刘秀为萧王，召他回长安。刘秀自然知道回去难逃猜忌，于是在更始三年（公元25年）正式与更始帝刘玄决裂，开始为自己打天下。
更始三年六月，已经“跨州据土，带甲百万”的刘秀在河北鄗城称帝，建元建武。至于刘秀为何依旧以“汉”为国号，主要是因为他是西汉皇室后裔，为表明自己要重新振兴汉室，所以依旧以“汉”为国号。同时以“汉”为国号也能宣示自己所建立的王朝的正统性，得到百姓的支持。
在王莽篡汉之前，汉朝已经立国长达两百一十年了，汉室刘家的统治早已深入人心，而且汉朝时期国家非常强大，就算是灭亡之际国力依旧强盛，但是到了新朝王莽改革失败，社会动荡不安，百姓就更加想念刚亡不久的汉朝。若刘秀以“汉”为国号，势必会让很多怀念和忠于汉室的人前来投奔自己，壮大自己新政权的势力。这一点在新朝末年也有所体现，很多农民起义首领不会自己称帝，而是扶持汉室后裔称帝，如绿林军拥护的刘玄，赤眉军拥护的刘盆子，就连以卜相为业的王郎也得自称是汉成帝之子才能登基称帝过了一把皇帝瘾。所以在汉朝统治深入人心的情况下，刘姓皇帝更能笼络人心。
刘秀称帝后为表明正统性，还在洛阳立宗庙祭祀汉高祖、汉文帝和汉武帝三位皇帝，次年占领长安后又将西汉的十一位皇帝都立庙祭祀。同时汉朝实行“七庙制”，太庙中已经有汉高祖、汉文帝和汉武帝三位皇帝了，按道理其他四位应该是与当世皇帝血缘关系最近的皇帝，也就是汉元帝、汉成帝、汉平帝和汉哀帝，但是刘秀的天下毕竟是自己打下来的，不是从西汉手里继承的，所以他供奉的是自己的高祖父、曾祖父、祖父和父亲四代，组成四亲庙。
刘秀称帝后又进行了长达十二年的战争，在灭了河北、关东、陇右、西蜀等地的割据政权后才最终统一天下。公元57年刘秀驾崩，庙号汉世祖，谥号光武帝。而在汉朝时期上庙号是很严格的，只有开国之君才能称“祖”，刘秀能得“世祖”的庙号，也证明了东汉不等于西汉，是一个新的王朝，只是恰巧皇帝都是一家的，都姓刘罢了。既然是新的王朝，刘秀当然可以不以“汉”为国号，只不过那样做的话得不到大多数人的支持，得不偿失。