石炭纪是地球历史上的一个地质时代。它开始于距今大约3.55亿年前，结束于距今约2.95亿年前，延续了大约6000万年。石炭纪之所以叫这么个名字是因为它是地球历史上一个重要的成煤时期。不过，石炭纪的另一个名称更让我们感兴趣——“巨虫时代”。例如，石炭纪出现了身长近3米的巨型蜈蚣。
巨型蜈蚣
我们知道，作为五毒之首的蜈蚣一般身长也就在10厘米左右。即便是这样，蜈蚣看上去也是非常可怕的。世界上现存的最大的蜈蚣是加拉帕戈斯巨人蜈蚣。它能长到30厘米。但是它的体长只不过是石炭纪出现的巨型蜈蚣的十分之一罢了。
其实，石炭纪时期出现的“巨型蜈蚣”并非我们现在所说的蜈蚣。它实际上是一种史前倍足纲动物，叫作节胸。它只能算是蜈蚣的远古亲戚而已。实际上它和马陆的亲缘关系更近一些。
即使节胸只是蜈蚣在石炭纪的远古亲戚，那为什么能够长到3米呢？
石炭纪的森林
这其中的原因和石炭纪当时的环境是分不开的。在石炭纪时期，地球上的大部分地区气候都是温暖湿润的。温暖湿润的气候非常有利于植物的生长。石炭纪是植物世界大繁盛的时期。植物从沿海地区延伸到了陆地内部，陆地上出现了大面积的蕨类植物森林。
植物的繁盛导致了空气中氧气含量的急剧增加。科学家研究表明，石炭纪时期空气中的氧气含量达到了35%。这要比现在的氧气含量高出了14个百分点。
石炭纪的动物
空气中的含氧量增加为什么会导致节肢动物的体型变大呢？蜈蚣之类的陆地节肢动物主要通过器官系统呼吸。它们依靠气管系统的通风和扩散作用使体内的各组织直接吸取空气中的氧气和排出二氧化碳。它们这样的呼吸方式和陆地脊椎动物有所不同。它们的呼吸绕过了血液循环系统。只要空气中的氧气含量增加，陆地节肢动物就可以从空气中获得更多的氧气。这样也就造成了很多节肢动物的身体都长到了非常大的地步。
地球含氧量变化
除此之外，石炭纪温暖湿润的气候，茂盛的植被这样的环境是非常适合昆虫类动物生存的。所以丰富的含氧量加上理想的生存环境让节肢动物们迎来了一个发展的黄金时代。所以，石炭纪还有一个别名——“巨虫时代”。
巨型蜻蜓
既然是巨虫时代，那么也就意味着石炭纪时期的很多节肢动物都长得非常大。除了我们所说的“巨型蜈蚣”——节胸，还有人头般大小的巨型蜘蛛，翼展接近1米，像老鹰一样的巨型蜻蜓，体长达80厘米的肺蝎都是石炭纪时期最具代表性的陆生节肢动物。
森林大火
空气中充斥着高浓度的氧气含量可是一件危险的事情。因为氧气可是一种助燃剂。在石炭纪时期，森林大火会经常发生。大火引燃了地下的煤层。大火一直燃烧了几十甚至数百年。高温、有毒气体和燃烧的煤炭造成了当时大约46%的物种灭绝了。其中就这些巨型的虫子们。这次灭绝事件被称为石炭纪燃煤事件。
所以，石炭纪温暖湿润的气候和丰富的含氧量不但造就了“巨虫时代”，而且也断送了“巨虫时代”。